天主教大约在13世纪末传入中国的，而随着元朝的灭亡，天主教在中国的中原一带绝迹了。而真正为后来的中国天主教奠定基业作出贡献的则是意大利传教士——利玛窦。以利玛窦为代表的耶稣会传教士，把儒家思想和天主教教义加以调和，尊重中国传统文化和礼俗，并以传播西方科学文化助其传教，使得天主教终于在中国立足。