1404年，永乐皇帝决定把都城搬到北京。在营建新都城的同时，永乐皇帝进行了两项具有重大历史意义的大事。他征召了2000多位学者，编纂了一套《永乐大典》。

与此同时，永乐皇帝组织了大规模的帆船舰队，派遣郑和七次下西洋，先后访问了约50个国家和地区，将其一并纳入了朝贡者的行列。使中国海上贸易的能力扩大到东南亚沿海地区、印度南部沿海地区以及西亚、东非等国。除了越南、暹罗等属国外，霍尔木兹和非洲沿海国家的使节曾4次来华，孟加拉人有11次来华朝贡，苏门答腊和锡兰的国王则被押解到中国。这些航海成就反映了一个王朝强盛时期的活力与朝气。