本片根据鲁迅同名小说改启篇。清朝末年，革命党人夏瑜刺杀满清巡抚，被亲伯父告发入狱，开当铺的华老栓夫妇用辛苦积的银元挽回沾满夏瑜鲜血的馒头当作药，想治好儿子的病，结果儿子仍是因痨病不治而亡，影片重点反映出当时一些民众愚昧无知和思想麻木的真实心态，突出了鲁迅先生所说的“衷其不幸，怒其不争”的深刻主题。