乾隆年间，因当时的墨品质量低劣，军机战报经常字迹模糊不清，导致金川之战大败。大学士纪晓岚向乾隆举荐出身江南梅龙镇制墨世家的才子靳开文督造上乘好墨。

靳开文一次赌坊尽兴，结识了女扮男装、精通文墨的慎郡王府格格紫烟。两人惺惺相惜，情生心底。

时逢皇太后得上了“红狼斑毒疮”恶疾，深得太后和乾隆宠爱的紫烟向乾隆力荐了靳开文家中的绝世奇墨“八胆五胆红”，可治太后之病。

江南梅龙镇有两家墨坊，一家是靳开文父亲靳尚德所开的红墨坊，一家是靳尚德师弟乌之鹏所开的乌龙阁。性情阴狠的乌之鹏一直嫉恨靳家生意兴旺，勾结梅龙县县令的连襟方伯谦暗使毒计，用假墨调包真墨，陷害靳开文下狱。

乌之鹏爱女乌梅与靳开文青梅竹马一起长大，她深爱着靳开文，当她查觉父亲的不义之举后，追随靳开文一起亡命天涯。乌之鹏和方伯谦，赴京将真的“八宝龙胆红”药墨献给了乾隆。神奇的药墨很快治好了皇太后的病，从此官运亨通。

为了洗清冤情，满怀刻骨仇恨的靳开文展开了长达十五年的复仇之路……